Zink är en nödvändig komponent i flera hundra viktiga funktioner i kroppen och för låga nivåer ökar risken för allvarliga sjukdomar. Zink finns sparsamt i födan och sjukdomar, medicinering, vegetarisk kost och metallexponering med flera faktorer påverkar hur mycket man tar upp och utsöndrar. För låga zinknivåer i kroppen är vanligt i befolkningen.
Zinkbrist hos modern under graviditeten påverkar hjärnans utveckling och funktioner hos fostret som en studie i tidskriften Nutrition visar (en av många studier med liknande resultat).
I en studie på råttor fick de befruktade moderdjuren antingen en diet för att inducera mild zink-brist hos ungarna, eller extra tillskott av zink och ungarna jämfördes med två kontrollgrupper, den ena där mödrarna fått normal kost, så mycket djuren ville äta, och den andra med lika mycket föda som djuren i zink-bristen åt. Detta för att korrigera för att zinkbrist kan påverka aptiten och effekter på avkomman på grund av bristande mängd föda.
När ungarna var 21 dagar gamla och inte längre fick modersmjölk, fick de normaldiet och vid dag 35 testades deras förmåga att hitta vägen i en labyrint. Ultrastrukturen i hjärnans hippocampus (väsentlig för rumsminne) undersöktes. Djur som fick zinkfattig diet behövde längre tid för att hitta i labyrinten än de som fick extra zink och de båda kontrollgrupperna. Nervceller i hippocampus hos djuren med lågt zink hade förändrad cellstruktur och en förhöjd nivå av döda celler, något som talar för att detta var orsaken till det försämrade beteendet.
Zinknivån i serum hos ungarna halverades på den zink-fattiga dieten jämfört med kontroller och var en tredjedel jämfört med djur som fick extra zink. Även tillväxten försämrades.
Människor behöver cirka 15 milligram zink/dag men hos gravida, äldre, vid olika sjukdomar, medicinering eller tungmetallbelastning behövs mer. Alltför stort intag under längre tid kan ge en relativ kopparbrist men för mycket koppar (vanligt!) leder till minskad zink-tillgänglighet.