Flera rapporter under senare år har visat att mäns spermieproduktion och ?kvalitet har minskat, framför allt i västvärlden. Miljögifter misstänks vara orsaken.
Gemensamt för många miljögifter är att de orsakar en ökad bildning av fria radikaler. Detta, tillsammans med föda som innehåller för lite antioxidanter, gör att organismen skadas, ofta genom samverkan med genetiska variationer som gör större eller mindre grupper i befolkningen extra känsliga.
Kvicksilver har visats orsaka oxidativ stress och inaktivera svavelgrupper i proteiner. Metallen är dessutom hormonstörande.och sänker testosteronnivån. Flera djurstudier har visat att kvicksilver minskar spermiebildning och- kvalitet. Även hos män som är exponerade för kvicksilver i arbetslivet har samma effekter konstaterats. Studierna har emellertid skett med högre doser kvicksilver och det har varit oklart om effekterna även sker vid de doser som stora delar av befolkningen kan vara utsatta för.
Både metylkvicksilver och oorganiskt kvicksilver kan passera in i spermiebildande organ och orsaka försämrad funktion men mekanismerna bakom störningarna är mindre väl kända. Kvicksilver är emellertid, från många studier känt för att orsaka bildning av fria radikaler och för att inaktivera svavelgrupper i proteiner.
I en ny studie har man behandlat vuxna hanråttor med låga doser kvicksilverklorid och jämfört med kontroller. Råttorna fick först en enstaka intramuskulär injektion, 4,6 mikrogram/kg kroppsvikt och därefter 0,07 mikrogram/kg och dag under 30 dagar. Man beräknade att exponeringen skulle motsvara cirka 8 nanogram/g blod hos människa, en inte ovanlig nivå hos amalgampatienter.
När djuren undersöktes efter försöksperioden visade de minskad spermieproduktion, försämrad rörlighet och skador hos spermierna och en ökad nivå av malondialdehyd, en oxidationsprodukt av fettsyror, förhöjd nivå av superoxiddismutas, SOD, och en sänkt nivå av katalas. Likaså var halten av svavelgrupper sänkt. En ökad aktivitet av SOD leder till mer bildning av väteperoxid, något som katalas normalt skall inaktivera. Obalansen leder till att väteperoxiden orsakar bildning av mer fria radikaler. En ökad bildning av väteperoxid vid kvicksilverexponering har tidigare uppmätts i flera försök.
Ytterligare en effekt som kan ha betydelse för andra hälsoproblem noterades: ökad bildning av fria radikaler i prostata. Inga förändringar av kroppsvikt eller vikt av könsorganen noterades.
