Olika former av kvicksilver är kända för att orsaka mutagena effekter, det vill säga orsaka DNA-skador. Mekanismerna bakom denna gifteffekt är mindre väl kända
I en ny studie undersöktes upptaget, DNA-skador och reparation av skadat DNA vid odling av astrocyter, celler som samverkar med nervceller och utgör mellan 25 och 50 % av hjärnans volym, i närvaro av oorganiskt kvicksilver, HgCl2 och två organiska former, metylkvicksilver och tiomersal.
Upptaget av de organiska formerna var snabb och skedde huvudsakligen under de första två timmarna. Oorganiskt Hg togs upp betydligt långsammare men ökade hela tiden under försökstiden, 48 timmar. Vid nivåer som inte var giftiga för cellerna orsakades inga DNA-skador, men däremot vid högre doser då oorganiskt kvicksilver orsakade skador på lysosomer, inneslutningar som innehåller en rad enzymer som bryter ner cellkomponenter. De organiska formerna orsakade en minskning av cellantalet. Tiomersal var den giftigaste formen av kvicksilver. Vid de låga, icke-cellgiftiga halterna av kvicksilverföreningarna, sänktes aktiviteten av en kritisk komponent i reparation av DNA-skador, poly(ADP-ribosylering), men DNA-skador uppkom först vid cell-giftiga nivåer av kvicksilverformerna.
När man tillsatte väteperoxid (H2O2) efter att odlingslösningen med kvicksilver bytts ut mot ren sådan, uppkom DNA-skador i proportion till hur mycket kvicksilver cellerna tidigare varit utsatta för. Forskarna antar att kvicksilverföreningarna först orsakar cellskador som i sin tur orsakar DNA-skador (SSB, single strand breaks, ena kedjan i DNA får brott). Reparationsmekanismerna misstänks hämmas av att gener ej aktiveras när regleringsfunktionerna, innehållande så kallade zink-fingrar ersätter zink med Hg. Vid tillsatsen av H2O2 bildas fria radikaler som orsakar brotten på DNA, även när Hg-koncentrationerna varit subtoxiskt låga och ej uppenbart cellskadande.
Konklusionen blir att även låga, ej cellskadande nivåer av olika kvicksilverföreningar, ökar cellernas känslighet för oxidativ stress som kan öka genom H2O2 i detta försök, men under verkliga förhållanden även genom andra gifter eller otillräckligt intag av antioxidanter.
