- Forskning
- Hälsa
Idag förknippar de flesta heroin med ett mycket starkt och beroendeframkallande narkotikapreparat. Men när Bayer lanserade heroin 1898 var tanken en helt annan. Det nya läkemedlet skulle bland annat användas mot hosta och sågs som ett lovande alternativ till morfin. Namnet Heroin skulle dessutom föra tankarna till något starkt och ”heroiskt”.
Del 3 av 7 i artikelserien ”Galna idéer inom vården – när vetenskapen hade fel”
I slutet av 1800-talet användes morfin flitigt inom sjukvården, bland annat som smärtstillande medel och vid olika luftvägsproblem. Men morfin hade ett allvarligt problem: det kunde leda till beroende.
Därför sökte forskare efter ett starkt läkemedel som kunde ge morfinets positiva effekter utan att skapa beroende. Ett av resultaten blev diacetylmorfin, som hade framställts redan 1874. På 1890-talet började ämnet åter undersökas vid Bayer i Tyskland och 1898 lanserades det under varumärket Heroin.
Namnet Heroin var inte valt av en slump. Det brukar kopplas till det tyska ordet heroisch, alltså ungefär heroisk eller stark. Några av de tidiga försöken hade fått användare att beskriva en känsla av styrka och välbefinnande, vilket bidrog till namngivningen. Bayer registrerade varumärket Heroin 1898.
Det nya preparatet presenterades som ett effektivt läkemedel mot hosta och andra luftvägsbesvär. Vid en tid då tuberkulos, lunginflammation och andra luftvägssjukdomar var vanliga fanns det också ett stort behov av läkemedel som kunde dämpa svår hosta. Bayer marknadsförde heroin som hostdämpande medel och som smärtstillande. Det ansågs dessutom vara ett säkrare och mindre beroendeframkallande alternativ till morfin.
Det kanske mest häpnadsväckande idag är att heroin inte bara användes av vuxna. Heroin förekom i olika hostpreparat och marknadsfördes även för barn. I en Bayerannons från 1912 syns exempelvis en liten flicka som får hostmedicin av en kvinna. Under bilden står det att hostan försvinner och preparatet som nämns är Heroína. Andra annonser visade barn tillsammans med heroinflaskor.
Att ett så starkt opioidpreparat kunde säljas och rekommenderas på detta sätt visar hur annorlunda synen på läkemedel och risker var för drygt hundra år sedan.
Det tog dock inte särskilt lång tid innan läkare började upptäcka att något var fel. Patienter kunde utveckla tolerans och behöva allt större doser. Rapporter om beroende och så kallad ”heroinism” började dyka upp redan under de första åren efter lanseringen.
Det som hade presenterats som ett mindre beroendeframkallande alternativ till morfin visade sig alltså ha betydande beroenderisker. Bayer slutade så småningom att tillverka och sälja heroin; företaget upphörde med produkten 1913.
Historien om heroin är ett tydligt exempel på hur medicinsk kunskap kan förändras. Ett läkemedel kan verka lovande när det introduceras, särskilt om de första erfarenheterna ser positiva ut. Men de långsiktiga effekterna kan visa sig först när preparatet används av många människor under längre tid.
Idag vet vi att heroin är en mycket stark opioid med hög beroendepotential. Det är svårt att föreställa sig att samma substans en gång såldes som hostmedicin – och dessutom kunde rekommenderas till barn.
Det är kanske också en av de viktigaste lärdomarna från vår serie om vårdens märkliga idéer: det som betraktas som modern och vetenskaplig behandling i en tid behöver inte vara det i framtiden. Och ibland kan det som låter mest ”heroiskt” visa sig vara något helt annat.
In 1898, Bayer & Co. introduced heroin as a pain reliever and cough suppressant (museum.dea.gov)
