Sedan länge har man observerat att känsligheten för kvicksilver varierar mellan olika individer, trots likartad exponering. Redan på 1700-talet noterade man att personer med skörbjugg (grav C-vitaminbrist) inte skulle ha medicinska kvicksilverbehandlingar.
Kvicksilver bildar fria radikaler och inaktiverar svavelgrupper och selen i enzymer. Låga nivåer av antioxidanter, svavelinnehållande aminosyror och selen ökar känsligheten och förvärrar symtomen.
Först på senare år har man börjat undersöka hur naturliga variationer av enzymer och proteiner, så kallade polymorfismer, med lite olika egenskaper och fördelning, ändrar känsligheten för olika metaller, inklusive kvicksilver.
Med nya studier av polymorfism har forskaren Woods och medarbetare i Seattle analyserat proverna från studier av amalgam på barn i Portugal, Casa-Pia studien, och motsvarande i Boston. Studierna, där bland annat Barregård vid yrkesmedicinen i Göteborg medverkat, ?bevisade? att amalgam inte hade några hälsoeffekter på barn. Studierna har kritiserats kraftigt av både metodologiska och etiska skäl.
Woods har nu i ett antal artiklar studerat polymorfism hos försökspersonerna och konstaterar att de förenklade tidigare utvärderingarna inte alls håller när man jämför kvicksilverexponeringen med polymorfismer som ger ökad känslighet.
I en av studierna har man jämfört variationer av metallothionein (MT1M och MT2A) med kvicksilverexponeringen och finner att hos flickor finner man liten skillnad, men hos pojkar finner man att personer med MT1M har signifikant sämre resultat när det gäller inlärning och minne och personer med MT2A hade sämre testresultat för visio-spatial och visiuellt fördröjt återgivande.
Metallothioneiner är proteiner som till 30 % består av den svavelinnehållande aminosyran cystein, och finns i fyra huvudvarianter MT1-4 där MT1 och 2 har många polymorfismer. Metallothioneiner binder tungmetaller som kvicksilver och kadmium vilka vid exponering ersätter det normala innehåller av zink. Små variationer i struktur påverkar fördelning och utsöndring av kvicksilver och vid djurförsök försämras minne och inlärning när man sänker nivån av MT1 och 2 med genetiska metoder.
