C-vitamin har många funktioner i kroppen, bland annat som viktig antioxidant, för att återställa oxiderat E-vitamin och för att bindvävsceller skall fungera normalt och bilda en hållbar vävnad. Grav brist orsakar skörbjugg med upplösning av bindväv och lossnande av tänder.
Redan innan C-vitamin var upptäckt visste man att sjömän med skörbjugg var extra känsliga för kvicksilver och vitaminet skyddar således mot metaller, sannolikt genom att minska bildningen av fria radikaler.
Skyddet mot fria radikaler, oxidativ stress, försämras av brist på antioxidanter i födan, men även när skador i cellerna ackumuleras när cellerna åldras. Äldre personer kan därför behöva extra mycket antioxidanter och andra vitaminer och mineraler.
I en undersökning från Japan studerades hur nivån av fria radikaler och antioxidanter ändrades i bindvävsceller, fibroblaster, när cellerna åldrades och effekten av att tillföra extra C-vitamin.
I unga celler var bakgrundsnivån av superoxid-radikaler och peroxider högre än hos gamla celler, något som förklaras av att unga celler har högre metabolisk aktivitet. Mitokondrier är de huvudsakliga producenterna av radikaler. Tillförd peroxid för att öka belastningen påverkade inte cellerna, och inte heller extra C-vitamin. Unga celler hade tillräckligt antioxidantskydd och behövde inte extra vitamin.
Hos gamla celler, däremot, var superoxidproduktionen lägre (minskad mitokondrieaktivitet) men bildningen av* fettperoxider* (oxiderat fett) påtagligt förhöjd. Peroxidbildningen motverkas av E-vitamin, som därvid förbrukas, men återställs i funktionsdugligt skick genom C-vitamin. Extra belastning med fria radikaler ökade oxidationen ännu mer, till skillnad från unga celler.
Tillförsel av C-vitamin reducerade peroxidbildningen till nivåer som hos de unga cellerna, likaså minskade även förkortningen av telomerer vid varje celldelning. Telomerer är bitar av DNA som avkortas vid celldelning. När de blivit alltför korta kan inte cellen dela sig mer.
Slutsatsen hos forskarna är att C-vitamin är en viktig antioxidant som framför allt behövs för åldrande celler. Otillräcklig tillförsel accelererar åldrandet.
