Telomerer är bitar av DNA vid ändarna av kromosomerna, bärarna av arvsanlagen. Vid varje celldelning klipps en bit av. När telomererna blir för korta kan inte cellen dela sig mer.
Längden av telomererna påverkas av ålder, biokemiska faktorer, främst oxidativ stress, och aktiviteten av ett enzym, telomerase, vilket bygger på telomererna. Längden av telomerer är förkortad vid “accelererat åldrande” – degenerativa sjukdomar. Långa telomerer förlänger sannolikt inte livslängden men minskar risken att råka ut för ålderssjukdomar.
Forskning om telomerer gav E. Blackburn Nobelpriset i Medicin, 2009. Hon har klarlagt mekanismer som reglerar uppbyggnad och förkortning av telomerer och bland annat effekten av oxidativ stress (fria radikaler) på telomerlängden. Celler med korta telomerer kan överleva, men fungerar sämre och bidrar till åldrandet.
Telomerlängden bestäms av en balans mellan faktorer som oxidativ stress och ett antal enzymer och telomerasaktiviteten. Det finns betänkligheter mot att aktivera telomeras med farmakologiska metoder, till exempel med 4-OH-tamoxifen en östrogenantagonist med allvarliga biverkningar), då det kan medföra ökad risk för cancer. Cancerceller har långa telomerer som inte förkortas, trots upprepade celldelningar.
Förkortade telomerer korrelerar med åldrande och ännu mer vid fortskridande ålders-relaterade sjukdomar. Antioxidanter motverkar denna förkortning liksom även andra ämnen i födan som den svavelinnehållande aminosyran cystein, huvudkomponenten i glutation. En annan studie visade att telomerlängden var 5 % längre hos kvinnor som vitamintillskott.
I en ny studie undersöktes effekten på telomererna hos personer med mild kognitiv nedsättning (MCI), ett tillstånd som ofta fortskrider till Alzheimer’s demens. Personerna (33 st) fick 1,67 g EPA och 0,16 g DHA, N-3 fleromättade fettsyror som finns i fiskolja, varje dag under 6 månader. Kontroller fick 2,2 g linolsyra per dag (N-6 fettsyra).
Telomererna förlängdes inte utan det skedde en gradvis förkortning, men kontrollgruppen med linolsyra hade en större förkortning än fiskoljegruppen. Forskarnas slutsats var att fettsyrorna dämpade telomerförkortningen men att större studier behövs och dessutom studier av effekten av att minska intaget av N-6 fettsyror. Näringsstudier har visat att förhållandet N6/N3 i västerländsk föda är cirka 16:1, jämfört med 2/1 i stenålderskost.
Intressanta frågor uppkommer när det gäller kloning av djur och stamcellsforskning. Det klonade fåret Dolly dog i förtid med en rad ålderssjukdomar. Analys av telomererna visade att hon redan vid födseln hade en telomer-ålder av 6 år. Hur förhåller sig telomererna när man använder stamceller? Man försöker finna användbara stamceller från till exempel hudceller, fibroblaster, men är dessa redan åldrade, jämfört med stamceller från fosterceller, som man undviker i en del länder av religiösa skäl.
