Många djurstudier har visat att kvicksilver framkallar autoimmunitet ? immuncellernas aktivitet riktas mot kroppens egna komponenter och orsakar inflammation och autoimmun sjukdom.
Det finns långt färre publicerade studier på kvicksilver-orsakad autoimmunitet hos människa, men speciellt i Brazilien har man undersökt befolkning som är exponerad för kvicksilver vid guldutvinning, och andra som är exponerade för kvicksilver från fisk, till del orsakat av att fisken tagit upp metallen från utsläpp från guldutvinningen.
Kvicksilverhalten uppmättes i tre grupper i befolkningen i Amazonas. Två av dessa arbetade med diamant respektive smaragdutvinning, utsatta för kvicksilver från födan, huvudsakligen fisk, och den tredje var guldletare och utsatta för oorganiskt kvicksilver. Hos fiskätarna uppmättes Hg-halten i håret och hos guldletarna i urinen. Ingen av grupperna hade anmärkningsvärt höga kvicksilverhalter, hos guldletarna inte högre än hos många tandsköterskor och amalgampatienter.
Immunceller (mononukleära celler) testades mot en uppsättning av 9400 mänskliga proteiner och uppreglerade autoantikroppar upptäcktes mot 3760 proteiner hos de med högst kvicksilverexponering, 49 enbart hos lågexponerade och 521 av autoantikropparna var gemensamma för båda grupperna. Antinukleära (riktade mot komponenter i cellkärnan) antikroppar (ANA) fanns i högre långt högre grad hos personer med hög kvicksilverexponering, något som forskarna även observerat tidigare.
Man valde ut antikroppar mot ett protein som speciellt intressant, och som enbart fanns hos guldletarna, glutation-S-transferas (GST), ett avgiftningsprotein som har en nyckelroll vid oxidativ stress. Försämrad funktion av proteinet innebär att kroppen får svårare att göra sig av med giftiga ämnen, inklusive kvicksilver. Man anser att anti-GSTA1 kan var en lämplig markör för immuneffekter av kvicksilver. Forskarna noterade även ett antal andra antikroppar i hög nivå som avses bli föremål för fortsatta studier.
Man drar slutsatsen att effekterna av kvicksilver på ett så stort antal proteiner inte beror på att metallen binder till varje protein och orsakar att immunsystemet inte längre känner igen dem, utan att det sker en generell felreglering av immunsystemet. Samma forskare har tidigare noterat att infektionskänsligheten hos de kvicksilverexponerade guldletarna var förhöjd med högre frekvens av malaria.
Tandvårdsskadeförbundet har under åren haft många medlemmar med autoimmuna eller misstänkt autoimmuna sjukdomar och antikroppar, speciellt ANA och antikroppar mot sköldkörteln.
