Vagusnerven är en stor nerv som utgår från hjärnstammen och löper ut i hela kroppen. De utgående nervfibrerna reglerar autonoma funktioner, sådana som vi inte direkt kan påverka viljemässigt. Inåtledande fibrer, som utgör cirka 80 % av alla fibrerna, talar om för centrala nervsystemet hur tillståndet är perifert.
Från hjärnstammen har vagusnerven förbindelser med många områden i hjärnan och genom att stimulera perifera utlöpare kan man påverka förhållanden i hjärnan. Man har behandlat personer med svårbehandlad depression genom att operera in en elektrisk pulsgenerator som stimulerar vagus långt inne i kroppen, men behandlingen är dyr och operationer innebär risker.
Ett enklare sätt är att stimulera vid en lättåtkomlig utlöpare av vagus vid örat, invid den flik som sitter närmast intill huvudet. På artikelns hemsida kan man öppna ”download images” till höger på sidan för att få en bild av var stimuleringen skall ske. Stimuleringen som beskrivs i artikeln skedde genom clips som fästes i örat och med 20 Hz, pulslängd mindre än 1 millisekund och med 4.6 milliamper under 30 minuter två gånger om dagen, fem dagar i veckan under fyra veckor.
Patienterna hade mild till moderat depression som inte använde antidepressiv eller annan psyk-medicin under minst 2 veckor före studien. Personer som hade andra allvarliga sjukdomar uteslöts.
En tidigare studie visade positiva resultat på depression och i den nya studien har man, förutom vagusstimuleringen, mätt hur stora delar av förbindelserna mellan olika områden i hjärnan som är aktiva med magnetkamera före och efter behandlingen. Som kontroll användes stimulering av en del av örat med få vagusfibrer.
Deltagarna som stimulerats vid den vagus-täta delen av örat visade en signifikant förbättring enligt skalor för depression, jämfört med dem som fått stimulering på vagus-fattigt ställe. Förändringarna i depressionsskalan korrelerade signifikant med ändringar i aktiviteten i förbindelserna som har att göra med emotionell aktivitet, känsloläge, sinnesrörelse och oro/ängslan. De påverkade områdena i hjärnan använder signalsubstanser som man försöker påverka med antidepressiva mediciner. I artikeln rapporteras med i detalj vilka områden i hjärnan som påverkas av stimuleringen och en jämförelse med vad man vet om funktionerna av dessa områden.
En enklare metod för att avhjälpa mild till moderat depression kan vara att inta extrakt av johannesört, Hypericum, som rapporterats ha minst lika god effekt som antidepressiva mediciner. Man bör dock beakta att örten påverkar metabolism, nedbrytning och utsöndring av mediciner och kan leda till att nivåerna av medicinerna ackumuleras i alltför höga nivåer i kroppen. Intressant är också att kinesisk akupunkturmedicin anger ett flertal stimuleringspunkter på örat för att påverka olika funktioner i kroppen.
http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0006322315002747
