Det är sedan länge känt att kvicksilver i låga doser stör immunsystemet, orsakar autoimmunitet och ökar känsligheten för infektioner. Exponering för kvicksilver orsakar att Coxsackevirus omvandlas från ett beskedligt, till ett hjärtskadande virus.
Tidiga sovjetiska studier från 1960-talet visade att lågdosexponering för kvicksilver först aktiverade immunsystemet, men att fortsatt exponering gjorde djuren allt känsligare för infektioner. Ännu längre tillbaka visade studier av spegeltillverkare i Erlangen, Tyskland, att arbetarna, huvudsakligen kvinnor, hade en tre gånger så hög frekvens av tuberkulos som övriga befolkningen.
I en ny studie undersöktes inverkan av kvicksilver på hjärtskadande effekter av Coxsackievirus, ett normalt tämligen oskadligt virus. Möss injicerades under huden med 200 mikrogram kvicksilverklorid/kg kroppsvikt (cirka 2-3 mikrogram) varannan dag under två veckor och effekterna av påföljande infektion med Coxsackievirus på hjärtat undersöktes.
Immunceller isolerades sex timmar efter infektionen och efter 35 dagar undersöktes om det fanns skador på hjärtat och angrepp av immunceller. Kvicksilverexponeringen ökade signifikant autoimmun hjärtinflammation och nivån av immunceller i hjärtat. Immunceller, makrofager, aktiverades och producerade inflammatoriska signaler, cytokiner efter kvicksilverbehandlingen och infektionen.
Kvicksilverbehandlingen förvärrade autoimmun hjärtmuskelinflammation hos dessa djur som tillhörde en stam med genetisk benägenhet för autoimmunitet och ändrade cytokinprofilen från makrofager och forskarnas slutsats är att kvicksilverexponering inducerar och förvärrar inflammation vid virusinfektion. Samma forskare har tidigare visat att kvicksilverexponering av befolkning i Amazonområdet, Brazilien, förvärrade malariainfektioner.
Anmärkningsvärt är att man inte nämner selen i sammanhanget. Det finns inga uppgifter om selenhalten i födan eller mätningar av relevanta selen-innehållande enzymer före och efter exponeringen. Det finns en rad djurstudier som visar att selenbrist (som kan framkallas av kvicksilver) hos infekterat djur omvandlar Coxsackievirus till en hjärtskadande variant, uppenbarligen genom att försämra antioxidantförsvaret och/eller genom produktion av fria radikaler.
Inte heller refereras till studierna av Keshan disease, en endemisk hjärtsjukdom i selenbristområden i Kina. Sjukdomen försvann när man tillförde selen till befolkningen i området. Säkert skulle selentillförsel vid virussjukdomar kunna ha en mycket vidare användning, till exempel i centrala Afrika, ett selenbristområde, där allvarliga virusinfektioner uppkommer och härjar. Läkemedelsbolag torde dock enbart vara intresserade av att framställa vacciner mot sjukdomarna.