- Miljö
En av USA:s största sevärdheter och turistattraktioner, Grand Canyon, genom vilken Coloradofloden flyter, är allvarligt kvicksilvernedsmutsad och fisken är hälsovådlig för både människor och djur.
För ett antal år sedan uppmättes förhöjda halter av kvicksilver i Lake Powell, varifrån en av huvudfårorna till Coloradofloden kommer. Råd om att begränsa fiskintaget från sjön utfärdades. Området är mycket glest befolkat, men lockar många turister, och ursprunget till kvicksilvret är oklart. Även selenhalten är förhöjd, något som minskar gifteffekten av kvicksilver, men selen är också giftigt i för höga halter.
Nu har man gjort mätningar av kvicksilver och selenhalten i fisk, växtlighet och insekter vid en rad mätstationer nedströms Lake Powell och funnit en kraftig kontamination i näringskedjan längs hela floden. Laxöring, som fiskas mest har höga kvicksilverhalter hos de unga individerna, men mindre riskabla nivåer hos de större fiskarna, något som förklaras med att unga fiskar äter insekter med höga halter, men för de större fiskarna finns inte tillräckligt med insekter utan de övergår till att äta växter med lägre nivå. Andra fisksorter har hälsovådliga nivåer av både kvicksilver och selen och flera arter är utrotningshotade och står på skyddslista. Även fåglar och andra djur som äter djur från floden får för höga kvicksilver och selenhalter.
Selenet härrör från jordbruk längre inåt landet där plöjning river upp selenhaltig mark som sedan som damm eller genom urlakning hamnar i vattnet. Berggrunden i området som bildats i ett forntida grundhav, har naturligt höga selenhalter. Ibland ser man i vilda västernfilmer vattenhål med en dödskalleskylt. Det är den höga selenhalten som gör vattnet giftigt. Boskap undviker växter som tar upp mycket selen, men vid torrtider betas även dessa vilket vållat förgiftningar.
Källan till kvicksilvret är svårare att kartlägga. Det finns ett stort koleldat kraftverk nära Lake Powell och tidigare har guldletare extraherat guld med hjälp av kvicksilver vid många, numera nedlagda, guldgruvor i området. Forskarna drar emellertid slutsatsen att merparten av kvicksilvret kommer med vindarna från Kalifornien eller ända från Kina. Guldletning kan emellertid vara en stor källa till kvicksilver. Längre norrut, i Nevada, finns Carson River i själva hjärtat av vilda västern (Carson City), där tidigare omfattande guldletning skett. Området och floden hör till världens mest kvicksilvernedsmutsade områden.
