Mänskliga utsläpp av kvicksilver kan spåras i mossar och biologiska material ett par tusen år tillbaka i tiden, med en stark uppgång när Spanien utvann guld och silver med hjälp av kvicksilver i Syd- och Mellanamerika. En ännu större uppgång skedde vid 1850-talets industrialism och senare. En del utsläpp har minskat men andra ökat. Tandvårdens bidrar med en allt större andel av nedsmutsningen.
Så gott som allt kvicksilver som någonsin har använts har förr eller senare hamnat i miljön och utsläppsökningen sedan industrialismens början har stått för en allt större del, jämfört med naturliga källor som vulkaner.
Två nya studier visar på den starka ökningen I den ena mättes kvicksilverhalten i fjädrar från ismås, en högarktisk, starkt utrotningshotad fågel som minskat med mer än 80% sedan 1980-talet. Ägg från fåglarna har de högsta kvicksilvernivåerna av alla ägg från arktiska fåglar. Nivåerna i fjädrarna jämfördes med prover från museumexemplar 1877 till 1977. Isotopmätningar visade att fåglarna inte ändrat matvanor under denna tid. Måsarna äter mest rester från fisk och döda djur.
Metylkvicksilverhalten i fjädrarna ökade 45 gånger under 100 år, från 0,09 till 4.11 mikrogram/gram hos vuxna fåglar och förväntas fortsätta att öka. Utsläppen från Europa och Nordamerika är huvudsakligen i form av gasformigt kvicksilver vilket sedan metyleras och ackumulerar i näringskedjan. Arktis ansamlar en proportionellt stor del av kvicksilvret som släpps ut på grund av vindar och att metallen i större utsträckning deponeras där det är kallt. En storskalig destillationsapparat.
Även i varmare områden ökar kvicksilverhalten hos djur i proportion till nivåökningen i miljön.. Mätningar i vatten i den öppna oceanen visar på en 2,6 gånger ökning på grund av mänskliga utsläpp till atmosfären.
Prover av muskelvävnad från gulfenad tonfisk, fiskad vid Hawaii under en 50-årsperiod visar att kvicksilverhalten ökar med 3,8 % per år och att ökningen har accelererat under senare år och var år 2008 0,3 milligram/kg. Fisken kan betraktas som oätlig, åtminstone för gravida, kvinnor i fertil ålder och barn och knappast nyttig för någon.
Inte heller verkar utsikterna på lång sikt vara bättre. Gamla utsläppssynder kommer tillbaka. Global uppvärmning och översvämmade lågliggande kustområden förväntas frigöra upplagrat kvicksilver. En mätning av vad som kan förväntas visar en undersökning av fossila ben från torsk från Alaska från perioden efter istiden när havsytan steg med 120 meter. För cirka 5000 år sedan stabiliserades havsytan och kvicksilvernivån i benen var 6-7 gånger högre än i ben från istiden och högre än i nutida torskben, påverkade av nutida utsläpp. Halten i benen sjönk efterhand efter den högsta nivån för att sedan stiga på grund av utsläpp, orsakade av människan. Samma process med utsläppsökning när marker översvämmas, fast i mycket mindre skala, har setts när man byggt kraftverksdammar.
