- Miljö
Gamla försyndelser i användningen av kvicksilver riskerar hälsan hos dem som äter fisk i San Francisco. Läkaren Jane Hightower uppmärksammade för några år sedan att patienter hon tog emot hade symtom som hon först inte kunde sätta någon diagnos på, men utfrågning av patienterna visade en gemensam faktor: kvicksilver från fisk som kom från San Francisco bukten.
Kvicksilvret härstammar från gruvor och tidigare guldletning i bergen omkring och finns i höga halter i fisken som många, framför allt ur befolkningen med låga inkomster, fiskar från kajer och broar för att äta. Det är också populärt att äta tonfisk, haj och svärdfisk som fiskar utanför kusten, fiskar som står högst i näringskedjan och ansamlar giftiga nivåer av kvicksilver.
När guldrushen började i Kalifornien hittade man lämpligt nog även kvicksilvermalm, cinnober (HgS) och ett avsevärt antal kvicksilvergruvor började exploateras. Före nybyggarnas ankomst hade indianer använt cinnober för att dekorera kroppen, säkert inte vidare nyttigt. Gruvorna användes långt in på 1900-talet men upphörde efter 2:a världskriget
Den största gruvan, New Almaden, producerade sammanlagt 38000 ton kvicksilver, varav en del användes lokalt för guldextraktion och resten exporterades. Hur stort spillet var vet man inte men det finns stora mängder krossad malm som kan ha varit upphettade för att få ut kvicksilvret, men där en del av metallen kan finnas kvar och långsamt läcker ut i naturen. Gruvan ligger nära San Francisco och är numera industriminnesmärke och museum. Om man varit sjuk av amalgam är det nog säkrast att undvika museet.
Problemet i nutid är att områdena runt kvicksilvergruvorna är kraftigt kontaminerade och vattendragen från områdena har extrema kvicksilverhalter. Bäcken från en närliggande gruva, Wide Awake Mine, har de högsta kvicksilverhalterna i Kalifornien. Vattendragen från regionen mynnar ut i San Francisco Bay där kvicksilvret metyleras och återfinns i fiskarna och så småningom hos konsumenterna.
Man har börjat åtgärda läckaget sedan 2008 och beräknar att utflödet från San Francisco Bay till havet numera är större än tillflödet från vattendragen, men att det kommer att ta mer än 100 år innan man fått ner nivåerna till mer acceptabla nivåer. Man har tagit bort sedimenten från ett av kvicksilver-tillflödena, Sacramento River, men att göra samma i hela bukten är en omöjlighet. Bukten är dessutom förorenad med många andra gifter. Miljögrupper vill ha mycket kraftfullare insatser. Tyvärr har vi samma problem i Sverige där massafabriker släppt ut stora mängder kvicksilver.
Hightower är även medförfattare till ett antal andra artiklar om kvicksilver, bland annat en studie som påvisade kvicksilver i majssirap med hög fruktoshalt (high fructose corn syrup). Kvicksilvret härrör från användning av natriumhydroxid från kvicksilveranvändande klor-alkalifabriker som används för att behandla majsen. Hightower har skrivit en läsvärd bok: Diagnosis: Mercury. Money, Politics & Poison. (250-270:- på nätet)
