Kronisk obstruktiv lungsjukdom, KOL, orsakas med största sannolikhet av en långvarig oxidativ belastning på lungorna. Lungorna hos alla är utsatta för hög belastning av syreradikaler på grund av den höga syrgashalten i andningsluften, 21 %.
För att motverka denna belastning av fria radikaler krävs ett starkt skydd av antioxidanter och balansen kan rubbas av en kombination av för mycket luftföroreningar från omgivningen, rökning, inandning av kvicksilverånga och för låg nivå av antioxidanter. Även indirekt bildning av fria radikaler genom inflammationsprocesser i kroppen som parodontit ökar risken för KOL.
I en studie från USA följdes 1492 personer i åldern 20-79 år med KOL under 14 år och man mätte alfa- och beta-karoten, beta-cryptoxantin, lutein/zeaxantin, lycopen, selen, vitamin C och alfa-tocoferol, alla antioxidanter och antalet dödsfall under perioden. Personerna utfrågades om socioekonomiska faktorer och sjukdomar, antioxidanterna och lungfunktion uppmättes. Ungefär hälften var rökare och 40 % intog antioxidanttillskott.
Under uppföljningsperioden avled 629 personer och de avlidna hade signifikant lägre nivåer av alfa- och beta-karoten, cryptoxantin, lutein/zeaxantin och totalhalt av karotenoider. Övriga ämnen som mättes visade också minskad risk men dessa gav inte statistiskt säkerställd nedgång. Aktiva rökare hade lägre halter av antioxidanterna än icke-rökare.
Brister i studien är att det finns många flera antioxidanter som borde ha mätts och att mätningarna endast skedde vid studiens början och att ingen uppföljning gjordes av eventuellt ändrade vanor under 14 år. Det finns inte heller några uppgifter om typ av kosttillskott. Till exempel har magnesium rapporterats ha en skyddande effekt på KOL och järntillskott har negativa effekter och ökar oxidativ stress. Alfa-tokoferol är inte heller den typ av tokoferol som är vanligast i födan och har bäst skyddande effekt utan det har gamma-tokoferol. Förekomsten av parodontit borde också ha undersökts, då detta orsakar både KOL ökar risken för en lång rad sjukdomar.